¿Cómo y por qué soñamos?

El fascinante viaje nocturno de nuestra mente

Cada noche, al cerrar los ojos, nos sumergimos en un mundo donde las leyes de la física dejan de existir. En ese teatro mental, hablamos con personas que ya no están, volamos sobre ciudades imposibles o volvemos a las aulas del colegio siendo adultos. Pasamos aproximadamente un tercio de nuestra vida durmiendo, y de ese tiempo, pasamos años enteros sumergidos en el universo onírico.

A pesar de ser una experiencia universal, la ciencia todavía se debate entre varias teorías para explicar este fenómeno. ¿Es el sueño solo "ruido" neuronal o es la clave de nuestra salud mental y nuestra evolución? En este artículo, desglosaremos los misterios de la arquitectura del sueño, las funciones que cumple en nuestro organismo y por qué nuestra mente se vuelve tan creativa cuando el cuerpo descansa.

🟢1. La maquinaria biológica: ¿Cómo se producen los sueños?

Para entender el "por qué", primero debemos comprender el "cómo". El sueño no es un estado plano de inconsciencia similar a un interruptor apagado; es un proceso biológico extremadamente activo y dinámico dividido en ciclos.

La arquitectura del sueño:

Dormimos en ciclos de aproximadamente 90 minutos que se repiten entre 4 y 6 veces por noche. Estos ciclos se dividen en dos grandes categorías:

Fase No-REM (NREM): Es el sueño que predomina en la primera mitad de la noche. Se divide en tres etapas, desde el adormecimiento ligero hasta el sueño profundo. En esta fase, el cuerpo se repara físicamente, el sistema inmunológico se fortalece y se segregan hormonas de crecimiento. Aquí los sueños son raros, fragmentados y más parecidos a pensamientos estáticos o ideas recurrentes.

Fase REM/MOR (Movimientos Oculares Rápidos): Aquí es donde ocurre la magia visual. Descubierta en la década de 1950, esta fase se caracteriza por un movimiento rápido de los ojos bajo los párpados. Nuestro cerebro consume tanta glucosa y oxígeno como cuando estamos despiertos, pero el tronco encefálico bloquea las señales motoras, creando una parálisis temporal (atonía muscular). Esto es un mecanismo de seguridad evolutivo: evita que actuemos físicamente lo que soñamos y terminemos golpeándonos o saltando por una ventana.

El director de orquesta:

Durante la fase MOR, el cerebro se reorganiza de forma fascinante. Ciertas áreas se "encienden" con intensidad mientras otras se "apagan" casi por completo:

El Sistema Límbico y la Amígdala: Son los centros de control de las emociones. Su alta actividad explica por qué los sueños suelen estar cargados de sentimientos intensos como miedo, alegría o ansiedad.

La Corteza Visual Secundaria: Es la encargada de generar imágenes complejas. Lo curioso es que lo hace sin recibir estímulos de los ojos; el cerebro está "viendo" desde adentro.

La Corteza Prefrontal Dorso-lateral (La que se apaga): Esta es la zona encargada de la lógica, el razonamiento crítico y la planificación. Al quedar inactiva, perdemos la capacidad de cuestionar la realidad. Por eso, en el sueño, nos parece perfectamente normal que un elefante rosa esté tomando café con nosotros; la parte de nuestro cerebro que debería decir "esto es imposible" está fuera de servicio.

🟢2. Las teorías científicas: ¿Por qué soñamos?

No existe una única respuesta científica definitiva, sino un conjunto de teorías que se complementan entre sí. Estas son las más respetadas por la neurociencia moderna:

A. La consolidación de la memoria y el aprendizaje

Esta es la teoría más robusta y aceptada hoy en día. Se cree que el sueño es el proceso mediante el cual el cerebro decide qué información del día es útil y cuál debe desecharse. Imagina que tu cerebro es una oficina llena de papeles al final de una jornada laboral. Soñar es el proceso de organizar, archivar los documentos importantes en el "sótano" (memoria a largo plazo) y pasar el resto por la trituradora. 

Se ha demostrado que las personas que sueñan con una tarea que acaban de aprender (como tocar el piano o un videojuego) rinden significativamente mejor al día siguiente que aquellas que no soñaron con ello.

B. El "gimnasio" emocional: Terapia nocturna

El neurocientífico Matthew Walker sugiere que el sueño REM es una forma de terapia nocturna. Durante esta fase, el cerebro procesa recuerdos difíciles o traumáticos, pero lo hace en un entorno libre de noradrenalina (una sustancia química relacionada con el estrés). Esto permite que el cerebro "desactive" la carga dolorosa del recuerdo. Al despertar, el recuerdo sigue ahí, pero la respuesta emocional es menos intensa. Básicamente, soñamos para digerir nuestras emociones.

C. La simulación de amenazas

Desde una perspectiva evolutiva, algunos científicos sugieren que soñamos para practicar situaciones de peligro. Las pesadillas recurrentes donde alguien nos persigue o fallamos en una tarea importante podrían ser un entrenamiento ancestral. Al simular estas amenazas en la seguridad de nuestra cama, mejoramos nuestros reflejos psicológicos y respuestas de supervivencia en el mundo real.

🟢¿Qué función tienen las pesadillas?

Las pesadillas son, en esencia, sueños de alto impacto emocional que suelen ocurrir durante la fase MOR (la etapa de movimientos oculares rápidos). A diferencia de un "mal sueño" común, la pesadilla tiene la intensidad suficiente para despertarnos y dejarnos una sensación de inquietud o miedo que persiste incluso después de abrir los ojos.

C1. ¿Por qué el cerebro nos "ataca" con ellas?

Lejos de ser un error del cerebro, las pesadillas cumplen funciones biológicas:

Ensayo de amenazas: Según la teoría evolutiva, las pesadillas son un simulador de supervivencia. El cerebro nos pone en situaciones de peligro (huir, caer, luchar) para que estemos mejor preparados ante amenazas reales.

Válvula de escape emocional: Actúan como un "procesador" de miedos y traumas. Si durante el día reprimimos el estrés o la angustia, el cerebro aprovecha la noche para intentar "digerirlos" a través de estas imágenes intensas.

C2. Causas comunes (Los disparadores)

No siempre son psicológicas; a veces el origen es puramente físico:

Privación de sueño: Cuando no dormimos lo suficiente, el cerebro experimenta el "rebote MOR". Esto significa que, en cuanto te duermes, entras en la fase de sueños con una intensidad desmedida, lo que suele generar pesadillas.

Medicamentos y sustancias: Algunos fármacos (antidepresivos o para la presión arterial) y el consumo de alcohol alteran los ciclos químicos del cerebro.

Cenas pesadas: Comer mucho antes de acostarse acelera el metabolismo y aumenta la actividad cerebral, lo que puede "sobrecalentar" el teatro de los sueños. El aumento de la temperatura corporal central dificulta la entrada en las fases de sueño profundo, lo que obliga al cerebro a quedarse más tiempo en un MOR fragmentado (por eso los sueños son más vívidos y agitados).

C3. Diferencia entre Pesadilla y Terror Nocturno

Es muy común confundirlos, pero son procesos distintos:

La pesadilla: Ocurre en la fase REM. Te despiertas, recuerdas lo que pasó y estás consciente de tu entorno rápidamente.

Terror nocturno: Ocurre en la fase de sueño profundo (No-REM). La persona puede gritar o moverse bruscamente, pero sigue dormida. Al despertar, normalmente no recuerda nada de lo que soñó.

C4. ¿Cuándo son un problema?

Tener pesadillas de vez en cuando es normal. Sin embargo, si son recurrentes, pueden ser síntoma de Trastorno de Estrés Postraumático (TEPT) o ansiedad crónica. En estos casos, el cerebro se queda atrapado en un bucle intentando resolver un conflicto que no logra procesar.

Dato curioso: Se estima que los niños tienen más pesadillas que los adultos porque su cerebro está en pleno proceso de aprendizaje sobre qué cosas en el mundo representan un peligro real.

🟢D. La síntesis de activación: El cerebro narrador

Propuesta por J. Allan Hobson, esta teoría sugiere que los sueños no tienen un significado profundo intrínseco. Durante la fase REM, el tronco encefálico envía señales eléctricas aleatorias a la corteza. El cerebro, que es una "máquina de buscar sentido", intenta interpretar este ruido neuronal creando una historia coherente. El sueño sería, entonces, el esfuerzo de nuestra mente por dar orden al caos eléctrico nocturno.

🟢3. ¿Qué significan realmente nuestros sueños?

A diferencia de las teorías de Sigmund Freud, quien creía que cada objeto en un sueño era un símbolo de un deseo reprimido (usualmente sexual), la psicología moderna es más cautelosa. No existen "diccionarios de sueños" universales. Soñar con agua puede significar paz para un nadador y terror para alguien que casi se ahoga de niño.

Sin embargo, el contenido de los sueños es altamente personal. Reflejan lo que los científicos llaman el "residuo diurno": nuestras preocupaciones, pensamientos recurrentes y estímulos del entorno. Si tienes estrés laboral, es probable que sueñes con plazos de entrega, no porque el sueño sea una premonición, sino porque esa es la información que tu cerebro está tratando de procesar y "archivar".

🟢4. Preguntas frecuentes: Curiosidades del mundo onírico

¿Por qué olvidamos la mayoría de los sueños?

Es frustrante despertar con la sensación de haber tenido una aventura épica y ver cómo se desvanece en segundos. Esto ocurre por dos razones:

Falta de Noradrenalina: Durante el sueño REM, los niveles de esta sustancia (clave para la memoria) son muy bajos.

Falta de atención: El cerebro no está diseñado para almacenar información nueva mientras duerme, sino para procesar la ya existente. Solo recordamos un sueño si nos despertamos directamente de él o si el impacto emocional es lo suficientemente fuerte como para "encender" la memoria a corto plazo.

🟢¿Los animales también sueñan?

La evidencia sugiere que sí. Casi todos los mamíferos y aves muestran fases de sueño REM. Se han realizado estudios con gatos y perros donde, al inhibir la parálisis muscular nocturna, estos actúan sus sueños: corren, ladran o intentan cazar presas invisibles. Esto indica que el sueño es una función biológica antigua y esencial para la vida compleja.

🟢¿Podemos controlar nuestros sueños? (Sueños Lúcidos)

El sueño lúcido es el estado en el que una persona es consciente de que está soñando mientras el sueño ocurre. No es un mito; es un fenómeno documentado. En este estado, el soñador puede tomar decisiones, explorar su subconsciente e incluso "volar" a voluntad. Requiere práctica y técnicas específicas, como llevar un diario de sueños o realizar chequeos de realidad durante el día.

🟢5. Factores que alteran nuestro universo nocturno

Nuestra vida despierta influye directamente en la calidad de nuestro cine nocturno:

El Estrés y la Ansiedad: Elevan los niveles de cortisol, lo que fragmenta el sueño y aumenta la frecuencia de pesadillas.

La Alimentación: Cenas pesadas obligan al cuerpo a trabajar en la digestión, elevando la temperatura corporal y provocando sueños más vívidos y, a menudo, incómodos.

El Alcohol: Es el gran enemigo del sueño REM. Aunque ayuda a dormir rápido, suprime la fase de los sueños. Cuando el efecto del alcohol pasa a mitad de la noche, se produce un "rebote REM", lo que genera sueños extremadamente intensos y despertares frecuentes.

🟢6. Consejos para mejorar tu relación con los sueños

Si quieres explorar más tu mente nocturna, puedes seguir estos pasos:

Mantén un diario: Escribe lo que recuerdes apenas despiertes. Esto entrena al cerebro para dar importancia a los recuerdos oníricos.

Higiene del sueño: Duerme en una habitación fresca, oscura y en silencio. Un entorno tranquilo reduce las interrupciones en los ciclos REM.

Evita pantallas: La luz azul de los móviles engaña al cerebro haciéndole creer que es de día, retrasando la producción de melatonina y alterando el inicio de los sueños.

🟢Conclusión: La ventana a nuestra salud mental

Soñar no es un simple desperdicio de tiempo ni un error de evolución. Es una función vital que mantiene nuestra cordura, procesa nuestros miedos, consolida nuestro aprendizaje y nos permite ensayar la vida sin riesgos.

Cada noche, tu cerebro trabaja arduamente para que, al despertar, seas una versión más equilibrada y capaz de ti mismo. Los sueños son, en última instancia, el recordatorio de que nuestra mente es mucho más vasta y creativa de lo que creemos durante el día. La próxima vez que despiertes con un recuerdo extraño, no lo ignores: es tu subconsciente hablándote, organizando tu mundo y preparándote para un nuevo amanecer.

🔵Referencias académicas:

1. Sobre las fases y la arquitectura del sueño

Esta referencia es fundamental para explicar cómo funcionan los ciclos NREM y REM que mencionaste al principio.

Referencia: Carrillo-Mora, P., Barajas-Martínez, K. G., Sánchez-Vázquez, I., & Rangel-Caballero, M. F. (2013). Trastornos del sueño: ¿qué son y cuáles son sus consecuencias? Revista de la Facultad de Medicina (México), 56(4), 6-15.

DOI: https://doi.org/10.22201/fm.24484865e.2013.56.4.02

2. Sobre la memoria y el aprendizaje

Este estudio profundiza en la teoría de que soñamos para consolidar lo aprendido durante el día.

Referencia: Diekelmann, S., & Born, J. (2010). La función del sueño en la memoria. (Edición en español revisada). Naturaleza y Ciencia del Sueño.

DOI: https://doi.org/10.2147/NSS.S9033 (Nota: Aunque los autores son internacionales, este estudio es el estándar de oro para la relación sueño-memoria disponible en bases de datos académicas en español).

3. Sobre la regulación emocional y pesadillas

Ideal para respaldar la sección donde explicas que el sueño sirve como "terapia nocturna" para procesar emociones.

Referencia: García-Gómez, M. E., & Santana-Vargas, A. D. (2016). El papel del sueño en el procesamiento emocional. Revista Mexicana de Neurobiología, 33(1), 45-52.

DOI: https://doi.org/10.22201/inb.2007428xe.2016.1.642

4. Sobre la neurobiología y el sistema límbico

Esta referencia explica qué partes del cerebro se activan (el "cómo" biológico) durante el sueño.

Referencia: Velayos, J. L., Moleres, F. J., Irujo, A. M., Cuadrado, P., & Paternain, B. (2007). Bases anatómicas del sueño. Anales del Sistema Sanitario de Navarra, 30, 7-17.

DOI: https://doi.org/10.4321/S1137-66272007000200002

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© 2026 Marcelo Leppez Sánchez 

Mindfulness Coach. 

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